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說到早產，這真是媽媽們心裡的痛。每年全世界約有1500萬早產兒誕生，更糟的是，2/3的早產根本毫無預兆，醫生也不知道為什麼。所幸，未來透過孕婦抽血的方式，就可以準確預估預產期了。
當懷了孕的新媽媽在醫院進行第一次檢查，醫生們會根據最後一次月經時間或者是超音波成像，推斷寶寶來到人世的時間。
不過呢，這兩種方法，前者準確度只能做參考，後者的應用也有局限。
所幸，根據發表在《Science》上的一項最新研究，或許很快我們就能夠透過血液檢查確定預產期啦！
這項研究來自史丹佛大學Stephen Quake教授團隊，研究者建立了一種「無創血液檢測技術」的新方法，透過檢測孕婦血液樣本中特定的游離RNA（cfRNA）組合，即可推斷嬰兒預產期，準確度與超音波相當。
更令人充滿希望的是，另一種cfRNA組合的檢測，能夠相當程度上預測早產的可能性，準確度達80%。
要知道，在本項研究出現之前，醫生們還沒有獲得任何一種可靠的預測早產的方法呢！
預產期：準確率與超音波檢測相當
團隊透過研究31名丹麥婦女（她們在懷孕期間每週提供血液樣本，且都是足月妊娠），開發了一種胎齡測試（gestational age test）。
具體來說，Quake博士等首先利用其中21人的血液樣本，構建了一個統計模型，並藉此鑑定出了9種由胎盤產生的、用於預測胎齡的游離RNAs，包括CGA、CAPN6、CGB、ALPP、CSHL1、PLAC4、PSG7、PAPPA、LGALS14。
然後，他們用剩餘的10位女性的血液樣本，對該模型進行了驗證。
分析結果顯示，該模型估算胎齡的準確率約為45%，與在懷孕前三個月用超音波估算的48%的準確率相當。
作者們強調，除了與超音波檢測的準確率相當，這一新技術還能在整個孕期使用。
早產：準確率高達80%
為了找出預測早產的方法，研究人員使用了來自38名美國女性的血液樣本。這些女性都面臨著早產的風險。因為她們有些已經有了提早的宮縮，或是先前就生育過早產兒。
參與者在妊娠中期或晚期提供了一份血液樣本。最終，38人中有13人早產，其餘25人足月分娩。
經分析，科學家們發現，來自母親和胎盤的7個基因的游離RNA（CLCN3、DAPP1、PPBP、MAP3K7CL、MOB1B、RAB27B和RGS18）的含量，能夠預測早產。
在驗證測試中，該血液檢測技術準確識別了5個早產樣本中的4個（80%）；同時，在18個足月樣本中，該技術錯誤識別了3個（17%）。
「需要指出的是，預測早產的基因與用於估算胎齡的基因是不同的，前者主要是母親的基因。」論文的共同第一作者Mira N. Moufarrej說。
未來要做的還有很多…
作者們認為，這一基於游離RNA的血液檢測技術有兩大優勢：更廣泛的應用性以及更低的成本。
它有望成為超音波技術的補充或替代品，因為超音波檢測需要昂貴的設備，以及受過培訓的技術人員，而許多發展中國家，不具備這種條件。
接下來，Quake博士等還需要在更大、更多元化的孕婦群體中（包括那些並不知道有早產風險的女性）驗證這一無創血液檢測技術，然後才能將其廣泛應用。
同時，他們還計劃進一步調查預測早產的基因的作用，並希望鑑定出能夠延緩早產的藥物靶點。
「這些年來，我花了很多時間來理解早產。我認為，這是長期以來關於早產這一問題的首個真正的重大科學進展。」Melbye博士說。
文／林以璿 圖／許嘉真